Mambo, secondo alcune fonti, è una parola di origine bantù che indica qualcosa di scabroso.
Secondo altri avrebbe il significato di canale di comunicazione con gli dei, derivante dal linguaggio rituale voodoo.
A livello musicale, questo nuovo ritmo nasce dall’introduzione delle Congas, strumento di origine africana, e fu chiamato inizialmente danzon de ritmo nuevo e creato da Oreste Lopez nel 1938. Un altro grande contributo alla crescita del Mambo lo diede Arsenio Rodriguez, che sviluppò un contrappunto musicale chiamato diablo.
Ma il Mambo vero e proprio nasce e si diffonde quando nel 1940 Perez Prado, un pianista originario di Matanzas, arrivò a La Habana per suonare nell’orchestra del Casino de la Playa, una jazz band che lavorava nelle serate per i turisti americani.
In questo periodo erano numerosi i nordamericani che venivano a Cuba in vacanza e contribuirono alla diffusione di questo nuovo ritmo.
Nel 1947 nasce a La Habana il Tropicana, uno dei cabaret più famosi al mondo.